Ο Elliott Erwitt γεννήθηκε το 1928 στο Παρίσι από ρώσους γονείς. Φοιτά το 1934 σε δημοτικό σχολείο στην Ιταλία, όπου είχαν μετακομίσει οι γονείς του, αλλά το 1939 η οικογένεια Erwitt αποφασίζει να μεταναστεύσει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 1942, σε ηλικία 13 ετών, φοιτά στο Hollywood High School και αργότερα στο Los Angeles City College. Μετά την μετακόμισή του στη Νέα Υόρκη το 1946, παρακολουθεί ένα σεμινάριο ιστορίας του κινηματογράφου στο New School for Social Research, ανταλλάσσοντας το κόστος των μαθημάτων με την προσωπική του εργασία στην ίδια σχολή.

Το 1953, μετά την στρατιωτική του θητεία στην Ευρώπη ως βοηθός φωτογράφου στο US Army Signal Corps, ο Erwitt αρχίζει να εργάζεται κανονικά με έγκυρες εφημερίδες και περιοδικά όπως "Look", "Life", "Collier\'s", "Saturday Evening Post" και \'\'Holiday\'\'. Τον ίδιο χρόνο περνάει στο Magnum Photos σαν συνεργαζόμενος φωτογράφος και ένα χρόνο αργότερα, το 1954, γίνεται ενεργό μέλος.

Από το 1970 η φωτογραφική δραστηριότητα συνδυάζεται με την κινηματογραφική, που πολύ γρήγορα θα απορροφήσει μεγάλο μέρος του χρόνου του, με την δημιουργία τόσο διαφημιστικών ταινιών και ρεπορτάζ, όσο και θεματικών ταινιών. Το 1974, με το "Son of Bitch" αρχίζει την παραγωγή βιβλίων, που συνοδεύεται και υποστηρίζεται από εκθέσεις σε γκαλερί και μουσεία. Καταγράφει θεματικά έργα (όπως "Οn the Beach", το 1991 ή το "Museum Watching" του 1999) και γενικά έργα όπως το πρόσφατο "Snaps", που δημιούργησε το 2001.