Η Μαρία Ζήλου-Καρδάτου γεννήθηκε στην Κορινθία. Είναι πτυχιούχος της Αρσακείου Παιδαγωγικής Ακαδημίας Ψυχικού, της Μετεκπαίδευσης Γενικής Αγωγής του Μαρασλείου Διδασκαλείου, της Εξομοίωσης του Παιδαγωγικού Τμήματος Δημοτικής Εκπαίδευσης του Πανεπιστημίου Αθηνών, της ειδίκευσης στη Συμβουλευτική και τον Προσανατολισμό (ΠΕΣΥΠ) της Α.Σ.ΠΑΙ.Τ.Ε. Πάτρας.

Έχει συμμετάσχει στην οργάνωση εκπαιδευτικών σεμιναρίων και ημερίδων, ως συντονίστρια και εισηγήτρια και έχει παρακολουθήσει επιμορφωτικά προγράμματα, συνέδρια, σεμινάρια και ημερίδες. Έχει δημοσιεύσει άρθρα σε διάφορα περιοδικά.

Ασκεί το διδακτικό της έργο σε δημοτικά σχολεία της Κορινθίας. Τα τελευταία χρόνια βρίσκεται στη θέση της διευθύντριας, με έντονη προσφορά έργου για ποιοτικά σχολεία.