Η Shirley Hazzard γεννήθηκε στην Αυστραλία στις 30 Ιανουαρίου 1931. Οι γονείς της εργάζονταν ως διπλωμάτες, και εξαιτίας των συχνών μετακινήσεών τους, άρχισε να ταξιδεύει από νωρίς σε όλο τον κόσμο. Σε ηλικία δεκαέξι ετών ζούσε στο Χονγκ Κονγκ και ήταν υπάλληλος της Βρετανικής Μυστικής Υπηρεσίας. Από αυτό το πόστο, ασχολήθηκε με την παρακολούθηση του εμφυλίου πολέμου στην Κίνα κατά το διάστημα 1947-48. Κατόπιν, έζησε στη Νέα Ζηλανδία, στην Ευρώπη, στις ΗΠΑ, όπου εργάστηκε στη Γραμματεία του ΟΗΕ, και στην Ιταλία. Το 1963 παντρεύτηκε το συγγραφέα Francis Steegmuller, ο οποίος απεβίωσε το 1994.

Έφυγε από τη ζωή στις 12 Δεκεμβρίου 2016 στη Νέα Υόρκη, σε ηλικία 85 ετών.