Ο Άξελ Χόνετ γεννήθηκε στο Έσεν το 1949. Σπούδασε φιλοσοφία, κοινωνιολογία και γερμανική φιλολογία στα Πανεπιστήμια της Βόννης και του Μπόχουμ. Το 1982 ανακηρύχθηκε διδάκτωρ από το Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου. Από το 1982 έως το 1983, εργάστηκε κοντά στον Γιούργκεν Χάμπερμας στο Max-Planck-Institute. Από το 1991 έως το 1992, δίδαξε στο Πανεπιστήμιο της Κωνσταντίας· το 1992 εξελέγη καθηγητής της Πολιτικής Φιλοσοφίας στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου και, το 1996, καθηγητής της Κοινωνικής Φιλοσοφίας στο Πανεπιστήμιο της Φρανκφούρτης. Το 2001 ανέλαβε τη διεύθυνση του Ινστιτούτου Κοινωνικής Έρευνας της Φρανκφούρτης. Το 2011 εξελέγη καθηγητής ανθρωπιστικών σπουδών στο Τμήμα Φιλοσοφίας του Πανεπιστημίου Κολούμπια στις ΗΠΑ.

Έχει τιμηθεί με τα βραβεία Ernst Bloch, Bruno-Kreisky (για την Ιδέα του σοσιαλισμού), καθώς και με την ανώτατη διάκριση του Πανεπιστημίου του Δουβλίνου Ulysses Medal.