Ο Τζον Μπιούκαν γεννήθηκε στο Περθ της Σκοτίας στις 26 Αυγούστου 1875. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο της Γλασκόβης, καθώς και στο Κολέγιο Μπρέιζνοουζ της Οξφόρδης. Στα πέντε χρόνια της παραμονής του στην Οξφόρδη εξέδωσε πέντε βιβλία, δημοσίευσε πληθώρα άρθρων και έγινε αποδέκτης πολλών βραβείων. Μετά το πανεπιστήμιο, η σταδιοδρομία του, τόσο ως νομικού και μέλους του Βρετανικού Κοινοβουλίου όσο και ως συγγραφέα, στρατιωτικού και εκδότη, υπήρξε πολυσχιδής και επιτυχημένη και ο ρόλος του στη δημόσια ζωή σημαντικός. Το 1907 παντρεύτηκε τη Σούζαν Γκρόουβνορ και απέκτησαν μία κόρη και τρεις γιους.

Η πρώτη συγγραφική επιτυχία του Μπιούκαν ήρθε το 1910 με το μυθιστόρημα "Ιωάννης ο Πρεσβύτερος" ("Prester John"), το οποίο ακολούθησε μία σειρά περιπετειών-θρίλερ, "shockers", όπως τα αποκαλούσε ο ίδιος, με κοινό χαρακτηριστικό τους ρομαντικούς χαρακτήρες, τη διάχυτη αίσθηση της αγωνίας και τις διεθνείς συνωμοσίες. Επιπλέον, ο Μπιούκαν εδραίωσε τη φήμη του και στην ιστορική βιογραφία, με έργα όπως τα "Μόντροουζ", "Όλιβερ Κρόμγουελ", και "Καίσαρας Αύγουστος". Το 1935, το μυθιστόρημα "Τα 39 Σκαλοπάτια" μεταφέρθηκε στον κινηματογράφο σε σκηνοθεσία Άλφρεντ Χίτσκοκ. Ακολούθησαν δύο ακόμα μεταφορές του βιβλίου στη μεγάλη οθόνη, καθώς και αρκετές ραδιοφωνικές και θεατρικές διασκευές του. Το 1935 ο Μπιούκαν έγινε ο δέκατος πέμπτος Γενικός Κυβερνήτης του Καναδά, θέση την οποία διατήρησε μέχρι τον θάνατό του, το 1940.