Γεννήθηκε στο Desio κοντά στο Μιλάνο, όπου και έζησε τα παιδικά του χρόνια. Από νεαρή ηλικία έδειξε ενδιαφέρον για την ιερατική ζωή και χειροτονήθηκε ιερέας το 1945, μετά τις προβλεπόμενες φιλοσοφικές και θεολογικές σπουδές. Τα ενδιαφέροντά του τον έστρεψαν και στη λογοτεχνία, ιδιαίτερα στον Ιταλό ποιητή Λεοπάρντι, στην ορθόδοξη θεολογία, ιδιαίτερα τη ρωσική, αλλά και στην προτεσταντική, και γι’ αυτό έμεινε ένα σύντομο διάστημα στις ΗΠΑ. Δίδαξε θρησκευτικά στο Λύκειο και αργότερα στη θεολογική σχολή του Μιλάνου. Είναι κυρίως γνωστός ως ιδρυτής του κινήματος Κοινωνία και Απελευθέρωση (Comunione e Liberazione) στη δεκαετία του 1960, ένα χριστιανικό καθολικό κίνημα, με ιδιαίτερη ευαισθησία στην ενίσχυση της πίστης και της χριστιανικής ζωής, το οποίο είχε μεγάλη ανάπτυξη και επεκτάθηκε και εκτός Ιταλίας. Υπήρξε προσωπικός φίλος του πάπα Ιωάννη Παύλου Β΄.