Ο Σεμπαστιάο Σαλγάδο γεννήθηκε στις 8 Φεβρουαρίου 1944 σε μια φάρμα κοντά στο Αλμορές της Επαρχίας Μίνας Ζεράις της Βραζιλίας. Το 1964 στην Alliance Francaise, όπου και εργάζεται, γνωρίζει την νεαρή, μόλις 17χρονη πιανίστα Λέλια Βάνικ Σαλγάδο, η οποία θα γίνει γυναίκα του, ισόβια σύντροφος και συνεργάτης του. Το 1969 εγκαταλείπει την Βραζιλία για την Γαλλία, μια χώρα που θα αποτελέσει την δεύτερη πατρίδα και την βάση του ζευγαριού. Το 1971 ανακαλύπτει την Αφρική, "την άλλη του Βραζιλία", υπό την ιδιότητα του οικονομικού συμβούλου και εκπροσώπου της Παγκόσμιας Τράπεζας.

Το 1973, σε ηλικία 29 ετών, εγκαταλείπει το επάγγελμα του οικονομικού συμβούλου προς χάριν της φωτογραφίας. Μεταξύ 1977 και 1984 διατρέχει την Λατινική Αμερική, φτάνει στα πιο δυσπρόσιτα χωριά, και δημοσιεύει τις "Άλλες Αμερικές" το 1985. To 1979 εγκαταλείπει το πρακτορείο GAMMA και στη συνέχεια το MAGNUM, και το 1994 ιδρύει το πρακτορείο AMAZONAS IMAGES.

Με την γυναίκα του Λέλια Ουόνικ Σαλγάδο έχουν επίσης ιδρύσει το Instituto Terra με τη στήριξη του οποίου ξαναφυτεύουν το βραζιλιάνικο δάσος.