Ο Τζέιμς Σάλλις γεννήθηκε το 1944 στην πόλη Helena του Άρκανσω. Εργάστηκε ως δημοσιογράφος, κριτικός λογοτεχνίας και μουσικής, καθώς και ως καθηγητής δημιουργικής γραφής σε διάφορα πανεπιστήμια.

Το 1992, με το "The Long-Legged Fly", ο Σάλλις εγκαινιάζει τη σειρά νουάρ μυθιστορημάτων με ήρωα τον μαύρο ντετέκτιβ και καθηγητή γαλλικής φιλολογίας Lew Griffin, χαρακτήρα γεμάτο αντιφάσεις, μοναχικό, μερικές φορές αυτοκαταστροφικό, με έντονα αισθήματα ενοχής. Με το "Στη λίμνη" (Cypress Grove, 2003), ο Σάλλις ξεκινά μια νέα σειρά, με ήρωα τον λευκό πρώην αστυνομικό, πρώην κατάδικο για οκτώ χρόνια, και ψυχοθεραπευτή Τζων Τέρνερ.