Στη σαρωτική και αισθησιακά φορτισμένη αυτή διήγηση, που κινείται περίτεχνα ανάμεσα σε ένα αυστηρά προσωπικό επίπεδο και στη μεγάλη σκηνή της παγκόσμιας ιστορίας, η Anchee Min μας προσφέρει ένα μυθιστόρημα γεμάτο πάθος , προδοσίες και αγώνα για επιβίωση, ζωγραφίζοντας με λεπτό τρόπο το ζωντανό πορτέτο μιας γυναίκας από τις πιο εντυπωσιακές μορφές του Εικοστού Αιώνα.
Η Μαντάμ Μάο που είναι παγκοσμίως γνωστή ως ο "ασπροκόκκαλος δαίμονας" φιλόδοξη, εκδικητική και ανελέητη στην προσπάθεια της να διαδεχτεί στην εξουσία το σύζυγό της οδήγησε εκατομμύρια ανθρώπους στο θάνατο.
Όμως, η ιστορία που διηγείται η Anchee Min αρχίζει με μια νεαρή κοπέλα, τη Γιούνε, την ανεπιθύμητη κόρη μιας παλλακίδας, που, αγνοώτας τις ικεσίες της μητέρας της, αρνείται να της φασκιώσουν τα πόδια. Είναι η πρώτη ανταρσία αυτής της επίμονης, όμορφης και χαρισματικής κοπέλας. Η Γιούνε σύντομα θα εγκαταλείψει τη μιζέρια της οικογένειάς της, ακολουθώντα ένα τοπικό θίασο που περιοδεύει στην επαρχία. Φτάνοντας στη Σαγκάη αποκτά μεγάλη φήμη ως πριμαντόνα της κινέζικης όπερας, αλλά, τελικά, θα βρεθεί στις άγονες και αφιλόξενες, ορεινές περιοχές της επαρχίας Γιουνάν όπου θα συναντήσει, θα ερωτευτεί και θα παντρευτεί τον Μάο Τσε Τουνγκ. Ο μεγάλος ηγέτης της Κινέζικης Επανάστασης αποδεικνύεται αδιάφορος σύζυγος, με υπερβολική όρεξη για απιστίες. Το ζευγάρι, όμως, παραμένει ενωμένο και ζει όλα τα ιστορικά γεγονότα που θα ακολουθήσουν: τη νίκη του Κομμουνισμού, την αποτυχία του Μεγάλου Άλματος και το χάος της Πολιτιστικής Επανάστασης.
H Anchee Min χρησιμοποεί τα ιστορικά γεγονότα και την πλούσια φαντασία της για να σκιτσάρει τους χαρακτήρες και να μας οδηγήσει πέρα από το μύθο του προσώπου που επηρέασε τόσο βαθιά μια ολόκληρη γενιά τη Κίνας. Το αποτέλεσμα είναι το σύνθετο πορτέτο μιας γυναίκας που έδωσε μάχη ενάντια στους περιορισμούς του πολιτισμού της, που υποχρεώθηκε, λόγω εσωτερικής ανασφάλειας, σε μια συνεχή και αδιάκοπη ανανέωση του εαυτού της και που οι φιλοδοξιές της μπορούν να συγκριθούν μονάχα με την βαθύτατη, αλλά ανεκπλήρωτη ανάγκη της να αισθανθεί ότι την αγαπούν. Η τολμηρή διηγηματική μορφή, σε συνδυασμό με το συμπυκνωμένο, δραματικό ύφος και την λυρική ατμόσφαιρα υψηλής ποιότητας που πλησιάζει την ποίηση μεγάλης όπερας, κάνουν το Μαντάμ Μάο να ξεχωρίζει ως το πιο φιλόδοξο και πιο προκλητικό έργο στη σταδιοδρομία της Anchee Min.