Για ποιο λόγο οι άνθρωποι νιώθουν για το έθνος τους μια αφοσίωση ανάλογη με αυτή που νιώθουν για την οικογένεια, τον τόπο, την τάξη και τη θρησκεία τους; Πότε η υγιής αίσθηση της εθνικής ταυτότητας μεταμορφώνεται σε δηλητηριώδη εθνικισμό; Ποιες είναι οι εθνοτικές ρίζες των πολυπληθών σύγχρονων συγκρούσεων; Είναι δυνατόν να δημιουργηθούν έθνη "βάσει σχεδίου" μετά την κατάρρευση αποικιακών ή πολυεθνικών αυτοκρατοριών; Και τι ακριβώς είναι το έθνος;
Αυτά είναι ορισμένα από τα κρίσιμα ζητήματα που αναλύονται στο συναρπαστικό αυτό βιβλίο. Ο Anthony D. Smith θέτει το ερώτημα γιατί τα πρώτα σύγχρονα έθνη αναπτύχθηκαν στη Δύση. Εξετάζει τον τρόπο με τον οποίο οι εθνοτικές ρίζες, η θρησκεία, η γλώσσα και τα κοινά σύμβολα μπορεί να δημιουργήσουν την αίσθηση του έθνους - ακόμα και σε λαούς όπως οιΒάσκοι, οι Αρμένιοι, οι Κούρδοι και οι Ταμίλ, που δεν διαθέτουν δικό τους κράτος. Τα επιχειρήματά του φωτίζονται από ένα πλήθος γλαφυρών παραδειγμάτων, μεταξύ των οποίων η διαίρεση της Σοβιετικής Ένωσης, τα ευρωπαϊκά εθνοτικά αποσχιστικ ά κινήματα, τα παν-αραβικά και παν-αφρικανικά κινήματα - παραδείγματα επιτυχημένων αλλά και αποτυχημένων προσπαθειών να σχηματιστούν έθνη σε όλες τις ηπείρους. Το έργο προβάλλει τόσο τις θετικές όσο και τις καταστροφικές όψεις της παθιασμένης αφοσίωσης στο έθνος, ενώ στο προκλητικό τελευταίο κεφάλαιο του βιβλίου εξετάζονται οι προοπτικές ενός "μετα-εθνικού" κόσμου.