Ο νεαρός Τσαρλς Λίνγουντ, κυριευμένος από ερωτικό πάθος για την αισθησιακή παιδαγωγό του Λόρα και ενθουσιασμένος από την αρχική της ανταπόκριση, της ρίχνεται με μάλλον άκομψο τρόπο. Εκείνη, εξοργισμένη από το θράσος του, τον στέλνει σε ένα απομακρυσμένο υποστατικό, στο Χόλιγουελ Χολ, υπό την εποπτεία της εξαδέλφης της Ντιαν ντ΄ Ερέμπ.
Ο Τσαρλς έχει την αυταπάτη ότι εκεί θα μπορεί να κάνει του κεφαλιού του, σύντομα όμως προσγειώνεται στην πραγματικότητα. Η δεσποινίς Ντιαν ντ΄ Ερέμπ τον θέτει υπό την απόλυτη εξουσία της και, χρησιμοποιώντας αυταρχικές μεθόδους, συμβατικές ή μη, αναλαμβάνει να διορθώσει τον ανυπότακτο χαρακτήρα του. Μέρος αυτών των μεθόδων είναι ο πλήρης εξευτελισμός, το μαστίγωμα και η επιβολή ενός ενδυματολογικού κώδικα που ο Τσαρλς δεν είχε φανταστεί ούτε στους χειρότερους εφιάλτες του...
Πρόκειται για ένα σπάνιο αλλά και από τα πιο φημισμένα έργα της βικτοριανής ερωτικής λογοτεχνίας.