Η Ρου Χάντερ έχει καταδικαστεί σε θάνατο και θα εκτελεστεί σε δέκα μέρες. Δε θυμάται τι συνέβη το βράδυ πριν τριάντα χρόνια που βρέθηκαν νεκροί δύο φίλοι της από το σχολείο όμως η πόλη τη θεωρεί ένοχη. Τελικά η αδερφή της ζητάει τη βοήθεια της ιδιωτικής ντετέκτιβ Τζέσικα Σο, η οποία αναλαμβάνει την υπόθεση για να διαπιστώσει σύντομα πως η μικρή αυτή πόλη κρύβει πολλά περισσότερα μυστικά απ’ ό,τι περίμενε.

Η Τζέσικα Σο ζει εδώ και έξι μήνες στο Χάντρεντ Έικερς της Καλιφόρνια και εργάζεται στο μικρό γραφείο ιδιωτικών ερευνών του Εντ Κρόζερ. Είμαστε ένα χρόνο περίπου μετά την πρώτη υπόθεση, η οποία τροφοδότησε αρκετά πρωτοσέλιδα εφημερίδων, με αποτέλεσμα η Υπηρεσία Αδειοδοτήσεων να αντιληφθεί πως η Τζέσικα εργαζόταν εκτός των ορίων δικαιοδοσίας. Ο ντετέκτιβ της Αστυνομίας του Λος Άντζελες Τζέισον Πράις που τη βοήθησε στο προηγούμενο βιβλίο τής συνέστησε να εργαστεί στον φίλο του, Εντ, ώσπου να βγει η άδειά της για την Καλιφόρνια. Σύντομα, στην πορεία των ερευνών, η ντετέκτιβ διαπιστώνει πως ξέρουν όλοι τους πάντες, πως ό,τι κι αν κάνει δεν κρύβεται και πως έμμεσα ή άμεσα πολύς κόσμος στην πόλη έχει αναμιχθεί με την υπόθεση της Ρου κι ακόμη χειρότερα δεν έχει σβήσει ο θυμός τους ούτε έχουν αλλάξει γνώμη για την ενοχή της. Αυτό είναι εντελώς αντίθετο με τη ζωή της στην αχανή Νέα Υόρκη κι αρχίζει να πνίγεται. Σε προσωπικό επίπεδο έχει ξεκινήσει μια σχέση με τον Ντίλαν Μακντόνα, ο οποίος γνωρίζει για κείνη και καταλαβαίνει γιατί υπάρχει μια απόσταση ανάμεσά τους, γιατί είναι δύσπιστη η Τζέσικα απέναντι στους ανθρώπους, γιατί δεν τον αναφέρει ως σύντροφό της.

Ταυτόχρονα, ο Τζέισον Πράις (αυτήν τη φορά η σύζυγός του, Άντζι, και η κόρη του, Ντιόν, εμφανίζονται ελάχιστα) και ο συνεργάτης του, επίσης ντετέκτιβ της Αστυνομίας του Λος Άντζελες, Βικ Μεντίνα, ξεκινάνε να εξιχνιάσουν τη δολοφονία του αστυνόμου Τσάρλι Χόλτεν που είχε αναλάβει την υπόθεση της Ρου Χάντερ τριάντα χρόνια πριν. Ο Πράις θυμώνει που η Τζέσικα δέχτηκε την υπόθεση, αφού έμμεσα αμφισβητεί τον παλιό του συνάδελφο, ο οποίος μάλιστα ένα χρόνο μετά είχε βρεθεί δολοφονημένος. Με αφορμή λοιπόν την έρευνα της Τζέσικα Σο, ο Πράις ξανανοίγει τον φάκελο του παλιού του συνεργάτη κι έτσι παρακολουθούμε τα βήματα των ερευνών του, τις πληροφορίες που μαζεύει, τις ανακρίσεις που κάνει.

Η νέα υπόθεση της Τζέσικα Σο είναι μια από τις καλύτερες ιστορίες που έχω διαβάσει γιατί μπλέκει αριστοτεχνικά δύο σχεδόν παράλληλες έρευνες μόνο και μόνο για να τις ενώσει αναπάντεχα σ’ ένα σημείο τομής, μετά το οποίο κανείς και τίποτα δε θα είναι πια το ίδιο. Από τη μια η Τζέσικα Σο μπλέκει σ’ ένα κουβάρι ψεμάτων και μαρτυρικών καταθέσεων, με τη συμπεριφορά της Ρου να μην τη βοηθάει καθόλου, μιας και οι αναμνήσεις της είναι τόσο έντονες από εκείνη τη νύχτα και η ίδια τόσο πεπεισμένη ότι το έκανε που πιο πολύ δυσχέρειες επιφέρει παρά βοηθάει. Μικρές λεπτομέρειες χτίζουν έναν ασφυκτικό κλοιό γεμάτο αναπάντητες ερωτήσεις, όπως: η Ρου σκότωσε τον Λούκας Τζέιμς και τη Μέγκαν Μικς, δυο συμμαθητές και στενούς της φίλους, ή κάποιος άλλος; Τι συνέβη εκείνη τη νύχτα στη Χαράδρα του Διαβόλου; Τι ρόλο έπαιξε στην όλη ιστορία η αδελφή της μελλοθάνατης, Ρόουζ; Πόσο δύσκολη είναι να μεγαλώνουν δυο κορίτσια με μια αλκοολική μητέρα που κυνηγά τις εφήμερες σχέσεις; Πόσο εύκολο είναι να μεταπείσεις την κοινή γνώμη για κάτι για το οποίο έχει ήδη δικάσει και καταδικάσει; Η Ρόουζ Χάντερ ήθελε κάποιον που να μη ζει στην πόλη ώστε να δει με αντικειμενικότητα την υπόθεση της αδελφής της κι αυτό είναι η αρχή από μια σειρά γεγονότων που θα τινάξουν στον αέρα την ήρεμη ως τότε ζωή της πόλης.

Η πλοκή είναι γεμάτη εκπλήξεις και αναπάντεχες εξελίξεις ενώ η γραφή είναι ρεαλιστική, γρήγορη, σχεδόν κινηματογραφική. Μάλιστα, βρήκα έντονα ανατριχιαστικό το αίσθημα από τις περιγραφές της διαβίωσης στις φυλακές της Πολιτείας και ειδικά στους θαλάμους των θανατοποινιτισσών. Μπόχα απολυμαντικού και απλυσιάς, ίσως και μια εσάνς φόβου, φωνές, κλάματα, σφυρίγματα και πόρτες κελιών που έκλειναν με δύναμη δημιουργούν έναν συγκεχυμένο θόρυβο. Η συγγραφέας χαρίζει αφειδώς μια πλειάδα χαρακτήρων με σχεδόν διπλούς ρόλους και μικρά μυστικά που με άφηναν με ανοιχτό στόμα όποτε έβγαιναν στην επιφάνεια, συμπληρώνοντας το καλοσχεδιασμένο παζλ της πλοκής. Κυρίως η ιδιοσυγκρασία και ο ψυχισμός της Ρου, με εναλλαγές εκφράσεων και συναισθημάτων, δείχνει γυναίκα αποφασισμένη να τιμωρηθεί που σκότωσε, τώρα όμως αποφάσισε πως κουράστηκε να βλέπει εφιάλτες από κείνη τη νύχτα και θέλει επιτέλους να συνδέσει τις αποσπασματικές εικόνες που την έχουν στοιχειώσει από τότε. Θέλει να βρεθεί ο πραγματικός ένοχος που ζει ελεύθερος και ανεμπόδιστος τριάντα ολόκληρα χρόνια, μόνο που οι αναμνήσεις της συνδέονται με κάτι που δεν περίμενε κανείς. Ακόμη χειρότερα, θα είναι η πρώτη θανατοποινίτης που θα εκτελεστεί στην πολιτεία της Καλιφόρνια μετά από εξήντα χρόνια!

Σε κάποια σημεία επιστρέφουμε στις δεκαετίας του 1970 και του 1980 για να γνωρίσουμε από κοντά την παρέα του Λούκας, της Μέγκαν και της Ρου, να δούμε τη φιλία των δύο κοριτσιών που άρχισε να κλονίζεται όταν ο Λούκας διάλεξε μία από τις δύο για να προχωρήσει μαζί της αλλά και τη ζωή του Τσάρλι Χόλτεν και τους χειρισμούς της υπόθεσης. Ο Χόλτεν έφυγε από το Λος Άντζελες για ένα νέο ξεκίνημα στη ζωή του, ίσως με γυναίκα και παιδιά, από τη νύχτα των φόνων όμως κάθε μέρα ήταν και μια γροθιά στο στομάχι του: «Τον είχε κουράσει αυτή η πόλη, αυτοί οι άνθρωποι, αυτή η δουλειά» (σελ. 199). Το Χάντρεντ Έικερς είναι μια πόλη που αρνείται να δει την αλήθεια κι αυτό το διαπιστώνει ο Χόλτεν με τον πιο σκληρό τρόπο όταν οι δικές του έρευνες αντιτίθενται σε προσωπικές φιλοδοξίες και επιδιώξεις κάποιων που δε θα διστάσουν να τον βγάλουν από τη μέση. Έτσι σχηματίζεται ένα δίπολο μεταξύ Τζέσικα Σο και Τσάρλι Χόλτεν, ανθρώπων που έχουν ανάγκη τη φυγή κι ένα σωρό υποχρεώσεις, ευθύνες αλλά και πείσμα τους αναγκάζουν να μείνουν σ’ έναν τόπο που τους διώχνει με τη στάση του ώσπου να φέρουν στο φως τον ένοχο. Τα «Κενά μνήμης» είναι μια δυνατή, έξυπνη, σκληρή, ανατρεπτική και άκρως ανθρώπινη ιστορία, με γρήγορες εξελίξεις, ενδιαφέροντες χαρακτήρες και απρόσμενο μα λυτρωτικό τέλος. Η Τζέσικα Σο ήρθε για να μείνει κι ας απεχθάνεται αυτό το ρήμα!