Όταν κυκλοφόρησε "Το μυστικό της λαίδης Όντλεϊ" το 1862, ο λογοτεχνικός κόσμος της Βρετανίας σκανδαλίστηκε με τον ανατρεπτικό τρόπο που η Μαίρη Ελίζαμπεθ Μπράντον δημιούργησε τον κεντρικό γυναικείο χαρακτήρα. Έναν χαρακτήρα ο οποίος, αψηφώντας θεούς και δαίμονες, κατασκευάζει μια νέα ταυτότητα, δομεί μια νέα ζωή για τον εαυτό της και ξεκινάει από την αρχή. Κάποιοι θεωρούν τη λαίδη Όντλεϊ, την πρώτη φεμινίστρια της σύγχρονης λογοτεχνίας.

"Το μυστικό της λαίδης Όντλεϊ" είναι ένα από τα πρώτα sensation novels και αποτελεί χαρακτηριστικό και έξοχο δείγμα του είδους που άνθισε κατά τη βικτοριανή εποχή, είδος που αποτελεί πρόδρομο σύγχρονων λογοτεχνικών subgenres: του αστυνομικού μυθιστορήματος, του μυθιστορήματος μυστηρίου, του ψυχολογικού θρίλερ. Η Άγκαθα Κρίστι, η Ντόροθι Σέγιερς, ο Ζορζ Σιμενόν, η Πατρίτσια Χάισμιθ και σύγχρονοι συγγραφείς όπως η Τζίλιαν Φλιν όπως και τόσοι Σκανδιναβοί του αστυνομικού μυθιστορήματος είναι απευθείας απόγονοι του sensation novel που, όπως λέει και η ονομασία του, ρόλος του είναι να διεγείρει το ενδιαφέρον του αναγνώστη, να γαργαλήσει τις αισθήσεις του.
Πρόκειται πραγματικά για είδος συναρπαστικό, με εντυπωσιακή πλοκή και διαρκείς ανατροπές. Μιλά για την ανθρώπινη φύση που δεν διστάζει μπροστά σε τίποτα. Έχει έρωτα και έγκλημα, μυστήριο και ίντριγκα και κυρίως κρύβει ένα μυστικό.