Ο Μάικλ Μπένετ, αστυνομικός της Νέας Υόρκης που δουλεύει στο Τμήμα Ανθρωποκτονιών, καλείται να αντιμετωπίσει μια πρωτοφανή υπόθεση ομηρείας: στην κηδεία της Πρώτης Κυρίας των Ηνωμένων Πολιτειών παρέστησαν πλούσιοι, διάσημοι και ισχυροί καλεσμένοι, που όλοι τώρα κρατούνται όμηροι στην εκκλησία του Αγίου Πατρικίου. Ποιος έχει οργανώσει αυτό το ασύλληπτο σε μέγεθος σχέδιο και τι ζητάει; Θα καταφέρει ο Μπένετ να σώσει τους ομήρους, ξέροντας πως η κοινή γνώμη αλλά και οι ανώτεροί του περιμένουν ένα του λάθος για να τον κατασπαράξουν; Πώς θα μπορέσει να εξισορροπήσει την επαγγελματική με την προσωπική του ζωή, όταν η σύζυγός του αργοπεθαίνει από καρκίνο;

Το «Παιχνίδι με τη φωτιά» («Step on a crack» όπως είναι ο πρωτότυπος τίτλος) είναι το πρώτο βιβλίο της σειράς με ήρωα τον Μάικλ Μπένετ, έναν άνθρωπο που ξεκίνησε ως διαπραγματευτής απελευθέρωσης ομήρων και στη συνέχεια μετατέθηκε στο Ανθρωποκτονιών. Είναι παντρεμένος με τη Μέιβ κι έχουν υιοθετήσει ούτε λίγο ούτε πολύ δέκα παιδιά! Στην πρώτη του υπόθεση λοιπόν βλέπουμε αυτό το αρχικά ευτυχισμένο εν όψει των Χριστουγέννων οικογενειακό περιβάλλον με τις δυσκολίες και τα προβλήματα της καθημερινότητας ενώ ταυτόχρονα υπάρχουν καταιγιστικές εξελίξεις στο περιστατικό της ομηρείας. Δεν έχουμε κάτι άλλο πέρα από μια συναρπαστική περιπέτεια με ανατροπές, καλά οργανωμένο σχέδιο και ανθρωποκυνηγητό, όχι φυσικά χωρίς ενστάσεις από μεριάς μου, με έναν καλά δομημένο πρωταγωνιστικό χαρακτήρα και ένα ερωτηματικό ως προς την πραγματική ταυτότητα του «εγκεφάλου» της ομηρείας να μας κρατά σε αγωνία ως το τέλος. Η όλη ιστορία δείχνει στους αναγνώστες πόσο εύκολα μπορούν να ταπεινωθούν άνθρωποι κατ’ επίφασιν ισχυροί, πάμπλουτοι, κακομαθημένοι, απρόσιτοι και να απεκδυθούν απ’ τη λάμψη που τους χαρίζει το σταριλίκι. Οι σκηνές με τους ομήρους μέσα στην εκκλησία δείχνουν ακριβώς αυτό, την ταπείνωση που υφίστανται και πώς άλλαξε ο απρόσβλητος κόσμος τους μέσα σε δευτερόλεπτα.

Σε προσωπικό επίπεδο, ξεπέρασα σχετικά γρήγορα την έκπληξη που μου προξένησε ο υπερβολικός αριθμός των παιδιών του Μπένετ, μιας και το καθένα ανέλαβε έναν ρόλο μέσα στην οικογένεια όσο νοσηλεύεται η μητέρα τους. Οι αγκαλιές, τα χαμόγελα, οι ώρες αγωνίας για το αν θα επιζήσει η μητέρα καταγράφονταν αρκετά συχνά, θυμίζοντάς μου τις ίδιες στιγμές που ζούσε και ο Άλεξ Κρος με τα δικά του παιδιά στην άλλη επιτυχημένη σειρά βιβλίων του James Patterson, επομένως τις σελίδες τις προσπέρναγα χωρίς δεύτερη σκέψη. Τα πράγματα χειροτέρευαν όσο πλησιάζανε τα Χριστούγεννα και πραγματικά αναρωτιέμαι γιατί δεν κατάφεραν οι συγγραφείς να με κρατήσουν κοντά στην τραγωδία που ζούσαν τα μέλη της οικογένειας Μπένετ.

Ως προς τον κύριο κορμό της ιστορίας, μου άρεσε το σχέδιο ομηρείας, ο ναός του Αγίου Πατρικίου κατεγράφη σχεδόν σε όλες του τις λεπτομέρειες και κάθε γωνιά του χρησιμοποιήθηκε για την πλοκή, υπήρξαν ανατροπές στη διαδικασία, συγκεντρώθηκε ένα τεράστιο χρηματικό ποσόν που κατατέθηκε μέσω εταιρειών-φαντάσματα σε απομακρυσμένους λογαριασμούς και φυσικά μια περιπετειώδη σκηνή καταδίωξης. Δε μου άρεσαν όμως τα εξής: όταν πέφτει στη θάλασσα ένα αμάξι, οι πόρτες δεν ανοίγουν όση δύναμη κι αν βάλεις λόγω της πίεσης του νερού (εδώ όμως οι πόρτες άνοιγαν πανεύκολα), δεν είναι δυνατόν να βασανίζεις τον εαυτό σου καίγοντας τα δακτυλικά σου αποτυπώματα για να μη σε αναγνωρίσουν χωρίς να ξέρεις πως τα μαλλιά σου μια χαρά δουλειά κάνουν και τέλος που όλα οδηγήθηκαν στη λύση και την αποκάλυψη μέσα από μια τυχαία πληροφορία!

Το «Παιχνίδι με τη φωτιά» είναι μια ανατρεπτική περιπέτεια απαγωγής και καταδίωξης που μας συστήνει έναν νέο ήρωα από το σύμπαν του James Patterson, τον Μάικλ Μπένετ, με τη δική του οικογενειακή τραγωδία.