Ήδη από την έκδοσή του το βιβλίο χαιρετίστηκε ως ένα σύγχρονο κλασικό. Αφηγείται την ιστορία της Ρουθ και της μικρότερης αδελφής της, της Λουσίλ, δύο ορφανών που μεγαλώνουν στην μικρή απομονωμένη πόλη Φίνγκερμποουν, πλάι σε μια λίμνη, ο τόπος όπου πέθανε ο παππούς τους σε ένα τεράστιο σιδηροδρομικό ατύχημα, ο τόπος όπου η μητέρα τους έπεσε με το αυτοκίνητο στον γκρεμό· μια πόλη που εκτός από το αχανές τοπίο που την περιβάλλει και τις ακραίες καιρικές της συνθήκες, κατατρύχεται και από την επίγνωση ότι η ιστορία συμβαίνει αλλού. Οι αδελφές περνούν από τον έναν συγγενή στον άλλον: πρώτα από τη γιαγιά τους, μετά από δύο αδέξιες θείες, και καταλήγουν σε μια εκκεντρική γυναίκα, τη Σιλβί, την απόμακρη και αινιγματική αδελφή της νεκρής μητέρας τους. Ένα μυθιστόρημα που απεικονίζει τη μάχη που δίνουν τα κορίτσια για να ενηλικιωθούν, γεμάτο εικόνες του ζοφερού, χειμωνιάτικου τοπίου που τις περιβάλλει.