«Συμμετοχική δημοκρατία», «δημοκρατία των πολιτών», εκδημοκρατισμός του αραβικού κόσμου: η σκέψη γύρω από αυτό το πολιτικό σύστημα είναι εντονότερη από ποτέ. Η δημοκρατία βρίσκεται στην ημερήσια διάταξη, από τον πόλεμο στο Ιράκ ως τις διαδηλώσεις στην Κωνσταντινούπολη και τη διαχείριση της οικονομικής κρίσης στην Ευρώπη. Πολιτικοί, πανεπιστημιακοί, δημοσιογράφοι συζητούν για το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον της δημοκρατίας.
Αυτή τη λέξη, αυτό το πολίτευμα, δεν το ανακαλύψαμε εμείς οι άνθρωποι του 20ού και 21ου αιώνα: έχει ηλικία 2.500 ετών. Επιστρέφουμε λοιπόν στην πρωταρχική σημασία του όρου, στο πώς επινοήθηκε το δημοκρατικό σύστημα, πώς εξελίχθηκε και πώς έγινε αντιληπτό στην πορεία της ιστορίας: στην ελληνική αρχαιότητα, στην Αναγέννηση, στην εποχή της Γαλλικής Επανάστασης ή στη διάρκεια του «αμερικανικού αιώνα».
Στο βιβλίο αυτό, η Claude Mosse αφηγείται την περιπέτεια της δημοκρατίας μέσα από τα μάτια εχθρών και φίλων του πολιτεύματος, τις διακυμάνσεις της δημοτικότητάς του, τις παραμορφώσεις, τις παγίδες, τους θριάμβους και τις αποτυχίες του. Μέσα από την εξέλιξη της δημοκρατίας και τις ποικίλες ιδέες γύρω από αυτή, η Claude Mosse φωτίζει την πολιτική καταγωγή μας, καταδεικνύοντας πώς οι αρετές και τα ελαττώματα του σύγχρονου κόσμου οφείλονται στην πορεία της ιστορίας, πιθανώς μάλιστα στην ίδια την ανθρώπινη φύση. Πολιτική φαυλότητα, αρχομανία, δημαγωγία, πελατειακό κράτος, πραξικοπήματα, κοινωνικός αποκλεισμός, ιδεολογικές συγκρούσεις, κίνδυνος αναρχίας, κίνδυνος τυραννίας: τίποτα δεν είναι όσο καινούριο φαίνεται.