Οι διαφορές που χωρίζουν τη Δύση από την Ανατολή είναι βαθύτερες από την πολιτική και τη θρησκεία. Για να κατανοήσουμε αυτή την ευμετάβολη σχέση είναι ανάγκη να ανατρέξουμε πριν από τις Σταυροφορίες, πριν από τη γένεση του Ισλάμ, πριν από τη γένεση του χριστιανισμού, στον 5ο π.Χ. αιώνα. Η Ευρώπη γεννήθηκε από την Ασία και για αιώνες οι δυό τους μοιράζονταν μια κοινή ιστορία. Όμως, όταν ο Ξέρξης προσπάθησε να κατακτήσει την Ελλάδα, άρχισε μια σύγκρουση που δεν σταμάτησε ποτέ. Το βιβλίο αφηγείται την ιστορία αυτής της μακρόχρονης σύγκρουσης.

Πρώτα ο Αλέξανδρος κι έπειτα οι Ρωμαίοι προσπάθησαν να ενώσουν την Ευρώπη και την Ασία σε έναν ενιαίο πολιτισμό. Με τον προσηλυτισμό της Δύσης στον χριστιανισμό και μεγάλου μέρους της Ανατολής στο ισλάμ, ένας σκληρός πόλεμος για την παγκόσμια κυριαρχία ξέσπασε ανάμεσα σε δύο οικουμενικές θρησκείες. Τον 17ο αιώνα ο αγώνας μετατοπίστηκε από τη θρησκεία στη φιλοσοφία: ο επιστημονικός ορθολογισμός της Δύσης έναντι της πίστης στο λόγο του Θεού. Οι επόμενοι δύο αιώνες γνώρισαν την αποσύνθεση των μεγάλων μουσουλμανικών αυτοκρατοριών -της Οθωμανικής, της Μογγολικής στην Ινδία και των Σαφαβιδών στο Ιράν- και την αυξανόμενη κυριαρχία της Δύσης σε όλη την Ασία. Η επακόλουθη προσπάθεια να αναμειχθούν το ισλάμ και η δυτική νεωτερικότητα πυροδότησε στον ισλαμικό κόσμο μια πάλη ανάμεσα σε μεταρρυθμιστές και παραδοσιοκράτες που κρατάει μέχρι σήμερα.

Οι πόλεμοι ανάμεσα στην Ανατολή και τη Δύση έχουν τη μακρύτερη διάρκεια και τις μεγαλύτερες απώλειες στην ανθρώπινη ιστορία. Ταυτόχρονα έχουν διαμορφώσει την αντίληψη της Δύσης για τον εαυτό της ως ανεξάρτητου, ελεύθερου, εκκοσμικευμένου και σήμερα δημοκρατικού κόσμου. Σφράγισαν έτσι και συνεχίζουν να σφραγίζουν την ιστορία της εποχής μας.