Όταν άγνωστοι εισβάλλουν στη βασιλική του Αγίου Παύλου και συλούν τη σαρκοφάγο του Αποστόλου, ο πανίσχυρος καρδινάλιος Τζουζέπε Τορέλι ζητά από τον επιθεωρητή Ντομένικο Κόντι να ανακτήσει τους πέντε αρχαίους ελληνικούς κυλίνδρους που είχε κρύψει στον τάφο το Βατικανό.
Η ακαδημαϊκός Ντέινα Μακάρτερ, που έχει μόλις αναλάβει τη διεύθυνση του νεοσύστατου Ινστιτούτου Προηγμένης Μελέτης της Αρχαιότητας του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης, κρύβει
τα δικά της μυστικά. Το πρωτοποριακό έργο της για τον Αριστοτέλη και όλη η μετέπειτα έρευνα και η φήμη της στηρίζονται σε πηγές που έχει αποκτήσει παράνομα, συμμετέχοντας ενεργά στη μαύρη αγορά και στη διακίνηση αρχαίων χειρογράφων.
Η Ντέινα δέχεται την επίσκεψη ενός άγνωστου άντρα που έχει στην κατοχή του ένα χειρόγραφο εξαιρετικής σημασίας.
Από τον ενθουσιασμό της, γίνεται απρόσεκτη στην αναζήτηση της προέλευσης του χειρογράφου, με αποτέλεσμα να την ανακαλύψει ο επιθεωρητής Κόντι. Μαθαίνουν ότι οι κλεμμένοι κύλινδροι είναι πέντε χαμένοι διάλογοι του Αριστοτέλη, και συνεργάζονται για να βρεθούν - ο καθένας για τους δικούς του λόγους. Σε αυτή τους την προσπάθεια, ο Κόντι και η Μακάρτερ έχουν να αντιμετωπίσουν, εκτός από τους δικούς τους δαίμονες, δύο ισχυρές δυνάμεις του κακού: μια ομάδα αιρετικών, πιστών της αρχαίας διονυσιακής λατρείας, που θα κάνουν τα πάντα για να μείνουν θαμμένες οι σκέψεις του Αριστοτέλη, και κάποιους μουσουλμάνους τζιχαντιστές, που θέλουν να κοινοποιήσουν τα χειρόγραφα, ώστε να καταρρεύσει η χριστιανική θρησκεία.