Κάιρο, τέλη του 1960,
Το Καφενείο Καρνάκ συγκεντρώνει πλήθος θαμώνων. Πλούσιοι και φτωχοί απολαμβάνουν όχι μόνο τον εξαιρετικό του καφέ, αλλά και τη γοητευτική παρουσία της ιδιοκτήτριάς του, της ξακουστής πρώην χορεύτριας Κουρούνφουλα. Οι νέοι, παιδιά της Επανάστασης, παθιασμένοι με την πολιτική και την αντίσταση. Οι γέροι, ξορκίζοντας το θάνατο με ιστορίες για φαντάσματα του παρελθόντος. Κάποια στιγμή τρεις από τους νεότερους θαμώνες αρχίζουν να εξαφανίζονται για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Όταν επιστρέφουν, αφηγούνται φρικιαστικές ιστορίες ανακρίσεων και βασανιστηρίων στα χέρια της μυστικής αστυνομίας. Οι θαμώνες αρχίζουν να απομακρύνονται ο ένας από τον άλλο, καθώς υποψιάζονται ότι ανάμεσά τους υπάρχει κάποιος πληροφοριοδότης. Μετά την ταπεινωτική ήττα στον Πόλεμο των Έξι Ημερών τον Ιούνιο του 1967, τίποτα πλέον δεν θα είναι το ίδιο στο Καφενείο Καρνάκ.

Γραμμένο αμέσως μετά το θάνατο του Νάσερ, το "Καφενείο Καρνάκ" πρωτοδημοσιεύτηκε το 1974 και κατέχει ξεχωριστή θέση ανάμεσα στα έργα του νομπελίστα συγγραφέα. Με κριτική ματιά, ο Μαχφούζ καταγράφει το ζοφερό κλίμα έντασης και ανελευθερίας στην αιγυπτιακή κοινωνία εκείνων των χρόνων, όπου ο ασφυκτικός αστυνομικός κλοιός τσακίζει το επαναστατικό όραμα της νέας γενιάς.