Όπως γνώριζε πολύ καλά ο Φράνσις Μπέικον, κάποια βιβλία είναι για να δοκιμάζονται, άλλα για να καταπίνονται και κάποια λίγα για να μασιούνται και να χωνεύονται. Ο Φέρμιν ο αρουραίος, γεννημένος στο υπόγειο ενός βιβλιοπωλείου στη Σκόλεϊ Σκουέρ της Βοστόνης, στη διάρκεια των τελευταίων ημερών δόξας των βιβλιοπωλείων και των περιβόητων καμπαρέ και κινηματοθεάτρων της, κατανοεί απόλυτα αυτό το απόφθεγμα.

Αναγκασμένος να ανταγωνίζεται για τροφή με τους πιο μεγαλόσωμους και μοχθηρούς αδερφούς και τις αδερφές του, ο Φέρμιν αρχίζει να καταβροχθίζει αυτά που τον περιβάλλουν. Αφομοιώνοντας κάτι περισσότερο από χαρτοπολτό και κόλλα, μαθαίνει ως εκ θαύματος να διαβάζει και σύντομα αρχίζει να ταυτίζεται περισσότερο με τους ανθρώπους παρά με τα τρωκτικά. Αποξενωμένος από την οικογένειά του, αποζητά τη φιλία του ήρωά του, του βιβλιοπώλη, κι ενός ξεπεσμένου συγγραφέα βιβλίων επιστημονικής φαντασίας που συχνάζει στο μαγαζί. Κι ενώ ο Φέρμιν κυριεύεται από μια ακόρεστη πείνα για τα βιβλία, τα συναισθήματα και οι φόβοι του εξελίσσονται σε ανθρώπινα.