Μια φορά κι έναν καιρό, ένας Ινδός συγγραφέας, ο Αμιτάβ Γκος, ξεκινά να ανακαλύψει έναν Ινδό ανώνυμο σκλάβο που εφτακόσια περίπου χρόνια πριν είχε ταξιδέψει στη Μέση Ανατολή. Η αναζήτηση τον οδηγεί σε ένα μικρό χωριό της Αιγύπτου, όπου τα μεσαιωνικά έθιμα συνυπάρχουν με τους σύγχρονους πόθους και τις απογοητεύσεις. Καθώς όμως ο συγγραφέας προσπαθεί να αναπλάσει την πορεία αυτού του Ινδού προγόνου, τον απορροφούν οι ζωές των Αιγυπτίων γειτόνων του.
Συνδυάζοντας την οξυδερκή παρατήρηση με την εξαντλητική ιστορική έρευνα, ο Γκος σκιαγραφεί τα πορτρέτα των σκεπτικιστών και αγίων, εμπόρων και μάγων. Ορισμένοι χαρακτήρες είναι αληθινοί, άλλοι φανταστικοί, ωστόσο όλοι τους είναι ζωντανοί και ενδιαφέροντες. Πρόκειται για ένα μυθιστόρημα εμπνευσμένο, που υπερβαίνει λογοτεχνικά είδη και εποχές, συνθέτοντας με μοναδική επιδεξιότητα ένα συναρπαστικό, μαγικό καμβά.